相傳杜鵑鳥是西周末年，蜀國帝王杜宇的魂魄所化。杜宇為什麼 會變成杜鵑，漢朝時有兩種說法。
揚雄的蜀王本紀裡說，荊州有一個叫鱉靈的人，死後屍體不翼而 飛，鄉里的人到處都找不到。原來，他的屍體逆水而上，一路漂流到蜀國境內的汶山邊。 漂到岸邊的鱉靈，竟然又活轉過來，蜀國人因此敬之如神，望帝杜宇更拔擢他做 宰相。當時，玉罍山發大水，災情慘重，杜宇派遣鱉靈前去治水。就在鱉靈在外 治水期間，杜宇和他的老婆私通。等到鱉靈完成任務，順利疏通玉罍山的洪水， 班師回朝，杜宇心中有愧，覺得自己德薄，不如鱉靈，便把帝位禪讓給鱉靈，歸 隱山林。杜宇死後化為杜鵑，回到故里，啼叫聲，就像在對家鄉，戀戀不捨的說：不如歸去 …不如歸去…。
李膺的蜀志，更動了部分地名，把重點放在鱉靈治水上。鱉靈鑿 巫山，開三峽，造福當地人，功業彪炳，成為地方首長。數年後，杜宇便禪讓帝 位，隱居西山，修道去了。關於杜宇和鱉靈的妻子私通的情節，隻字未提。後來，杜 宇修道成仙，羽化變成杜鵑。這個說法保全了杜宇的名節，可能是因為杜宇在所有的 記載裡，都是一位明君，最後落得晚節不保，讓人有點於心不忍。
第一種說法，顯然更有故事的發展性，流傳更廣，更受大眾歡迎。所以北魏闞駰撰寫的一 部重要的古代地理書十三州記裡，雖然引用李膺的陳述，卻還是保留杜宇偷情的 說法。
其實，下民易虐，天下只有逞威作福的官老虎，何曾見過躬身自省的賢士？寡廉鮮恥向來是官場 上的最高教戰守則，既得利益者，就算犯下淊天大錯，也會死皮賴臉、機關算盡、緊抱著權勢不放。更何 況杜宇是一國之君，他引咎禪讓帝位的舉動，遠比龜靈治水，難上千百倍！擁有權勢的人 ，便擁有犯錯的權利，羞恥心這種東西，在政治鬥爭中，是不存在的。
自從公元1871年，德國考古學家海因希．施里曼（Heinrich Schliemann）在 土耳其希沙利克（Hissarlik）發現希臘神話裡的特洛伊城遺址廢墟後，世人才開始 認真看待遠古流傳的神話，荒誕故事的背後，所孕含的意義和史實。
杜宇自動讓位，實在比龜靈死而復生-- 這種類似歷史上，統治者為政治目的，刻 意散播神化自己的謠讖，更令人難以置信。唐代胡曾的詠史詩說：「杜宇曾為蜀 帝王，化禽飛去舊城苑，念念來叫桃花月，似向春風訴國亡。」語意就暗示龜靈奪權的可能。 杜宇身陷桃色風暴，龜靈是怎麼讓他下台的，至今沒有定論。但是杜宇是帝王之尊， 修道既成，未能成龍、化鳳，卻變成杜鵑，隱隱約約已經吐露出不尋常的詭譎愁怨。
杜鵑含冤帶怨，被視為冤禽、怨鳥，所以才會在乍暖忽寒的孟春，日夜哀啼，啼至出血，仍然悲 鳴不已。這是杜宇神話的自然邏輯，但是杜鵑啼血這部分，卻讓考據學者深感困擾。因為中國 境內所有品種的杜鵑，嘴巴都不是紅色的。事實上，全世界所有的杜鵑品種，只有在牙買加 才看得到紅喙杜鵑。
有人認為，這是古人把別種鳥的特徵，誤植在杜鵑身上。也有人認為，這是古人 毫無根據的想像。不過，最近有學者，提出一種說法，頗能解決古人觀察不實，貽笑大方的尷尬。杜鵑與 一般黃口禽鳥不同，口腔的顏色特別殷紅。杜鵑越賣力啼叫，嘴就會張得越大，鮮紅的口色就越發明顯， 使人產生啼血的聯想。
無疑地，杜鵑啼血強化了杜宇神話的悲愴力量。但畫龍點睛的收尾，還是不可以忘記。杜 鵑是候鳥，春來北歸，冬至南飛。爾雅釋鳥篇說：「巂周，甌越間曰怨鳥，夜啼達旦，血 漬草木，凡鳴皆北向也。」巂周就是杜鵑，北向而鳴，當然是思歸心切。而「夜啼達旦，血漬草木」，就 得要有草木相襯了。山躑躅的花期，正好可以接下被染紅的任務。杜鵑啼處血成花，山躑躅花開的時候， 正逢杜鵑北歸的時節，杜鵑啼出來的血，有了很好的歸宿，詩詞世界也多了「杜鵑啼血滿山紅」的美景， 杜宇神話也因此臻於完美。
有了完美的神話背景，才能造就淒美絕倫的意象。杜宇神話讓杜鵑成為中國歷代 文人，最愛著墨的對象。幾乎我們腦袋裡想得出來的中國名詩人，都曾寫過一兩句與杜鵑相關的 詩句，如果把這些「杜鵑詩」全部匯集起來，數量一定相當可觀。當代的知名作家郭沫若，寫過 一篇短文，對這種情形頗不以為然，他說杜鵑應該被當成欺世盜名的範本。原因是杜鵑在動物界，明明惡 名昭彰，卻被詩人捧上了天。
郭沫若指控的是，杜鵑「雀巢鳩佔」的不良稟性。杜鵑科除了走鵑和鴉鵑等少數品種之外 ，大都不自己築巢孵卵，是屬於托卵寄生的鳥種。牠們會把卵托生在其他蛋穀色紋相似的鳥的巢裡，像鶺 鴒、伯勞、雲雀、葦鶯等，尤其是葦鶯。
杜鵑身懷擬態模仿的絕技，牠們雙翼展開的形態和飛翔的姿勢，非常像鷹、鷂之類的猛禽。葦鶯 很膽小，看見杜鵑靠近，以為是老鷹來了，總是嚇得落荒而逃，杜鵑便趁機在葦鶯的巢中下蛋。杜鵑的體 型比葦鶯大很多，因此鶵鳥在葦鶯的巢裡，可以輕易擊退爭食的葦鶯幼鳥，得到葦鶯父母更多的餵養，順 利成長。
這樣可恨的鳥，卻特別受到詩人的青睞，真教人替其他鳥兒感到不平！不過，詩人並不是真的對杜鵑 情有獨鍾，而是杜鵑背後，哀傷的杜宇神話，激起了這許多騷人墨客的愁思。
杜宇原本是尊貴的帝王，卻必須屈辱地讓出帝位給外來客，被迫離開家園。從繁華到蕭索 ，一個人隱居山林，孤獨、愁苦的虛度餘生。死後化成杜鵑，愁恨仍然無法化解，於是日夜啼哭，嘔心瀝 血，滴滴鮮血染紅滿山遍野的躑躅，一朵一朵全都是杜宇腥紅的咒怨。如此沈重的生命枷鎖，一 直都是人的悲痛，與禽鳥無關。
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